La Biblioteca Nacional "Ernesto J. Castillero R." es el eje del sistema bibliotecario en Panamá. Fue creada por Decreto No. 238 de 31 de enero de 1942 y abrió sus puertas al público el 11 de julio de 1942 en un local situado entre las calles 5ª. Y 6ª , contiguo a la Presidencia de la República. En este local propio estuvo hasta el mes de enero de 1961, cuando fue trasladada a uno de propiedad del Seguro Social, el que sirvió anteriormente al Colegio "Ricardo H. Newman". El 24 de septiembre de 1987, la Biblioteca se trasladó a un nuevo edificio ubicado en el Parque Conmemorativo Omar Torrijos, en la avenida Belisario Porras. En este edificio de cinco mil metros cuadrados distribuidos en cuatro niveles de consultas.

La base bibliográfica para la formación de la Biblioteca Nacional fue la que formaba la Biblioteca Colón, fundada el 12 de octubre de 1892, la que prestó servicios hasta 1941, cuando el Municipio de la ciudad capital por asuntos presupuestarios cerró sus puertas. La Ley 89 Orgánica de Educación, de 1941 autorizó al Poder Ejecutivo, para que se estableciera la Biblioteca Nacional. Dicha Ley fue firmada por el entonces Presidente de la República, Dr. Arnulfo Arias Madrid y por el Ministro de Educación, Dr. José Pezet. Los 10 mil libros pertenecientes a la Biblioteca Colón fueron los que iniciaron la colección de la Biblioteca Nacional, contándose entre ellos colecciones incompletas de periódicos y revistas panameñas e incompletas también la de libros nacionales. Se incluyó además una rica colección de libros extranjeros.

La Biblioteca Nacional fue inaugurada cuando ya casi todos los países del orbe tenían su Biblioteca Nacional, tocó la gloria de fundarla al Presidente Don Ricardo Adolfo De La Guardia y a su inmediato colaborador el Dr. Víctor Florencio Goytía, Ministro de Educación.

El primer Director de la Institución fue el Prof. Ernesto de J. Castillero R ., a quien correspondió iniciar la organización de la Biblioteca Nacional; colaboró en esta tarea el Sub Director Lic. Galileo Patiño. Igualmente participó el historiador Manuel María Alba C., que dedicó grandes esfuerzos al arreglo de las colecciones de periódicos y a la Sección Pedagógica que fuera donada por las Hermanas Rubiano