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Nació en la ciudad de Penonomé, el 3 de julio de 1886. Hijo de Antonio Arias y Carmen Madrid de Arias. Casado con la señora Rosario Guardia. Hijos: Harmodio, Roberto E., Rosario, Gilberto y Antonio.
La Convención Nacional de Panamá aprobó el 23 de marzo de 1904 la Ley 11 Orgánica de la Instrucción Pública, la cual autorizaba al Ejecutivo enviar al “extranjero, cuanto antes con fondos nacionales, veinticuatro jóvenes pobres de 13 a 22 años de edad, a educarse en distintas ramas del saber con la obligación de enseñar después en el país durante tres años, donde quiera que el gobierno lo tenga a bien. Dichos jóvenes serán escogidos así: seis en la provincia de Panamá y tres por cada una de ellas.
El Dr. Harmodio Arias ganó con honores una de estas becas designadas a Coclé para estudiar en Gran Bretaña, donde se especializó en inglés en la Universidad de Southport.
En 1906 inició sus estudios de Derecho y Ciencias Políticas en el Saint John College de la prestigiosa Universidad de Cambridge donde recibió con honores el título de Bachelor of Arts y Bachelor of Law en 1909. Esta universidad le otorgó una beca para proseguir sus estudios.
Posteriormente, mediante beca, ingresa al London School of Economics donde obtuvo el título de Doctor en Leyes en 1911. Su tesis doctoral: El Canal de Panamá. Estudio sobre Derecho Internacional y Diplomacia Americana, escrita y publicada originalmente por esta prestigiosa universidad y traducida al español en 1957 por Diógenes Arosemena.
En 1912 regresó a Panamá. Entre marzo y agosto de este año ocupó la Subsecretaría de Relaciones Exteriores. Poco después fundó su bufete de abogados.
En 1914 se asoció con Julio J. Fábrega formando la firma Fábrega y Arias.
Cargos ocupados antes de acceder a la Presidencia de la República en 1932:
- Miembro de la Comisión Codificadora
- Profesor de Derecho Romano de la Escuela Nacional de Derecho
- Delegado a la Primera Asamblea de la Liga de Naciones
- Ministro Plenipotenciario ante el gobierno de la República Argentina, en ocasión de la Guerra de Coto.
- Diputado 1924-1928.
- Secretario de Gobierno y Justicia encargado del Poder Ejecutivo entre el 2 y el 25 de enero de 1931 a raíz del golpe de Estado de Acción Comunal.
- Ministro de Panamá en Washington.
En la Asamblea Nacional propuso las siguientes leyes:
Ley 8a. del 12 de enero de 1925 por la cual se establece el procedimiento para la nacionalización y arqueo de naves; la Ley 32 del 26 de febrero de 1927 sobre sociedades anónimas y se le llamó Vocero Solitario de la organización que luchó contra los Tratados Kellogg-Alfaro de 1926.
El 5 de junio de 1932 fue elegido Presidente, cargo que ejerció hasta 1936. En este período logró:
- La reorganización de la Contraloría General de la República y del Banco Nacional de Panamá.
- Creación de un Fondo Obrero y del Agricultor.
- Administración de Reservas Indígenas.
- Fundación de la Universidad de Panamá en 1935.
- Diputado 1924-1928.
- Firma del Tratado Arias-Roosevelt en 1936.
A partir de entonces se dedicó al ejercicio de la abogacía y del periodismo que fue una de sus grandes pasiones. En 1938, adquirió El Panamá América, desde cuyas páginas ejerció una gran influencia en las masas.
Entre sus escritos se destacan, además de su tesis doctoral: "Algo sobre soberanía territorial"; "Tendencias Democráticas"; "Influencia extranjera en la cultura nacional"; "El patriotismo en relación con la enseñanza", "La Política Internacional de Bolívar", "Relaciones entre Panamá y los Estados Unidos"; "Estudio sobre la Soberanía de Panamá en la Zona del Canal", "Sobre soberanía nacional"; "Sobre interpretación del Convenio de 1942". Está considerado uno de los grandes estadistas panameños.
Falleció en los Estados Unidos el 23 de diciembre de 1962.